众所周知，楚国是周朝的一个诸侯国。巅峰时期，楚国的疆域几乎占据了半壁江山。因此，楚国的国号，也被后来的割据势力继续采用。比如西楚、后楚、南楚等。至于笔者今天要说得桓楚，同样以楚作为国号。不过，和历时800多年的周朝楚国比起来，桓楚的存在时间极为短暂，只有半年左右。
一
首先，桓楚的建立者是桓玄。桓玄（369年～404年6月19日），字敬道，一名灵宝，谯国龙亢县（今安徽省怀远县龙亢镇）人。东晋权臣，大司马桓温之子。据历史学家田余庆考证，桓温的高祖（或高伯祖、高叔祖），是三国时期在嘉平之狱中被司马氏诛杀的曹魏大司农桓范。如果桓玄真的是桓范的后人，那么他篡夺晋朝的行为，无疑是给自己的先祖报仇了。
桓玄形貌瑰奇，风神疏朗。博综艺术，善于属文。袭爵南郡公，世称“桓南郡”。在东晋后期，桓玄先后消灭殷仲堪和杨佺期，除掉司马道子父子，从而把持朝廷大权。
大亨元年（403年），桓玄担任大将军。同年，桓玄亲信殷仲文、卞范之劝他早日篡位，连朝廷加授桓玄九锡的诏命和册命都暗中写好。桓玄于是进升桓谦、王谧和桓修等人，让朝廷命自已为相国，更划南郡、南平郡、天门郡、零陵郡、营阳郡、桂阳郡、衡阳郡、义阳郡和建平郡共十郡封自己为楚王，加九锡，并能置楚国国内官属。
由此，非常明显的是，桓玄此举，显然是在效仿曹操、司马昭等权臣。在三国时期，曹操通过建立魏国的方式，彻底架空了汉献帝。而就司马昭来说，他建立的晋国，也为西晋王朝的诞生奠定基础。现在，桓玄不仅在东晋王朝之下划出了大片疆域，还能随意设置自己的官吏，这可谓是严重削弱了东晋皇室。
此外，桓玄之前的封地是南郡（今湖北江陵），这属于先秦楚国的核心区域。而这，成为桓玄选择楚作为国号的主要原因。
二
大亨元年（403年）十一月十八日，由卞范之写好禅让诏书并命临川王司马宝逼晋安帝抄写。对此，桓玄在一番假意辞让后，于十二月三日正式登位为帝，并改元“永始”，改封晋安帝为平固王，不久迁于寻阳。虽然篡夺了皇帝的宝座，不过，桓玄并没有对晋安帝赶尽杀绝，也即他希望削减东晋内部的抵抗情绪。当然，桓玄建立的桓楚，还是遭到了猛烈的反扑。
桓玄篡位以后，骄奢荒侈，游猎无道，通宵玩乐。于是，百姓因而疲惫困苦，各地出现了起义大军。公元404年二月，刘裕经过周密部署后，联络北府兵将领刘毅、何无忌、刘昶、刘道规、诸葛长民等人正式起兵。
面对所向披靡的刘裕大军，桓玄匆匆携带儿子桓升、侄子桓浚，在几千亲信的护卫下，从南掖门仓惶出逃。直奔石头城，乘船浮江西去。桓玄一行逃到寻阳，江州刺史郭昶之提供器用、兵马，这才松了一口气。
公元404年四月，桓玄一行逃到江陵，荆州刺史桓石康迎入帐内。对此，刘裕本着宜将剩勇追穷寇的原则，立即派遣刘毅、何无忌、刘道规率兵追至湓口，桑落洲一战，大败江州刺史郭昶之、游击将军何澹之、江夏太守桓道恭等人，进军寻阳。
同时五月，桓玄自江陵急率舟师东下，双方大战于武昌附近的峥嵘州。桓玄所率将士数万，对方不满万人。可是，因为桓玄部下缺乏斗志，反而在人数占优的前提下吃到败仗。到了这个时候，桓玄建立的桓楚，无疑是大势已去了。
三
吃到败仗后，桓玄再次逃回江陵城，众人见大势已去，人心惶惶，虽令不行，城内一片混乱。公元404年五月二十六日，桓玄遭到部下的叛变，遂被杀害，年仅三十六岁。桓玄死后，堂弟桓谦在沮中为桓玄举哀，上谥号为武悼皇帝。桓玄的头颅则被传至建康，挂在大桁上，百姓看见后都十分欣喜。
总的来说，桓玄从称帝到兵败出逃，共经八十天；从称帝到被杀，前后不到半年。虽然桓玄死后，堂兄桓谦、桓石绥等人仍坚持抗争达五、六年之久，但是，桓楚这个割据势力，已经和桓玄一起走向灭亡。至于桓玄兄弟的反抗，并没有实现恢复桓楚的目标。到了晋安帝义熙六年（410年），桓氏家族彻底覆灭。
值得注意的是，桓玄被杀后，刘裕拥立晋安帝复辟晋朝，并由此成为新一代权臣。16年后（420年），刘裕废黜晋恭帝建立刘宋帝国，东晋至此才彻底终结。虽然桓楚没能完全取代东晋，不过，经过桓玄的一番折腾后，东晋皇室只能眼睁睁看着权臣坐大，乃至于彻底画上一个句号。
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