约6500万年前的第五次物种大灭绝带走了统治生物界1.6亿年的恐龙，哺乳动物由此崛起，最终成为自然界的霸主。哺乳动物大多数生活在陆地上，极少数重返海洋，并经过长时间的适应，最终习惯于海栖生活，成为海洋哺乳动物。
海洋哺乳动物又称海兽，目前关于海洋哺乳动物的分类还存在争议，以前的分类方式似乎不适用了，新的分类方式为：食物全部或者绝大部分来源于海洋，生活于海洋生态系统的哺乳动物即可称为海洋哺乳动物。今天我们就来看看到底哪些是海洋哺乳动物。
鲸目
鲸是我们最熟悉的海兽了，我们从很小就知道鲸鱼不是鱼，是哺乳动物。鲸是最早返回海洋的哺乳动物，经过长时间对海洋环境的适应外型接近鱼类。鲸的种类约有98种，分为须鲸和齿鲸。须鲸体型很大，共15种，最小的也超过6米，最大的蓝鲸体长33米、重达180吨，可能是地球史上最大的动物。
齿鲸种类繁多，最大的齿鲸是抹香鲸，长20米重50吨，最小的是加湾鼠海豚，长1.5米重50公斤。种类最多的两个科是喙鲸科和海豚科，虎鲸是最大的海豚。还有五种生活在河流里的小型齿鲸称为淡水鲸（淡水豚），它们是恒河豚、印河豚、亚马逊河豚、拉普拉塔河豚和白鱀豚。虽然它们可以生活在淡水里，但依旧归为海洋哺乳动物。
海牛目
海牛目目前仅存两科4种，儒艮科1种和海牛科3种，1768年灭绝的斯特拉大海牛就曾是海牛科最大成员。海牛和儒艮很容易混淆，海牛的尾巴是圆形的，像一把蒲扇。儒艮的尾巴是分叉的，类似鲸的尾巴，是上下摆动的，而非鱼类的左右摆动。海牛返回海洋的时间比鲸鱼晚，身体还未特化为流线型。海牛目成员都是植食性的，以浅海生长的海草和藻类为食。据传它们是美人鱼的原型，海牛和儒艮都会靠在礁石上哺乳幼崽，可能被西方水手看见误认为是生活在海里的人类。
海狮科
北海狮
海狮科原本是鳍脚目，现归为食肉目鳍脚亚目。海狮、海豹、海象都是鳍脚亚目，据说它们和陆地上的猫科犬科熊科等食肉目有一个共同的祖先——细齿兽。海狮科分为海狮和海狗，最大的海狮为北海狮，体长可达3.5米，重1吨。海狗皮毛较浓密、光滑，又称“皮毛海狮”。
海豹科
南象海豹
海豹种类很多，体型最大的海豹科成员为南象海豹，是除鲸之外最大的海洋哺乳动物，雄性南象海豹体长可达6米，重达3.6吨。还有生活在淡水湖里的贝加尔湖海豹和生活在咸水湖里的里海海豹。下面来看一下海狮和海豹的区别。
首先是头部区别，海狮脖子细长，吻部突出，有一对尖尖的小耳朵。海豹脖子又粗又短，鼻子宽大，没有外耳。
其次体型和四肢也有很大区别，海狮体型较苗条，前肢像鱼鳍，可以依靠四肢在路上行走，海豹体型肥胖，前肢有爪子，后肢无法行走，只能在陆地上蠕动。海狮可以将头部抬起表演顶皮球，但海豹做不到。
海象
海象在鳍脚亚目中体型仅次于南象海豹，雄性可达4.5米，重达3吨，海象非常好辨认，不管雌雄都长着一对长牙，这也是它们名称的由来，但它们的长牙是向下突出的，用来在冰面上前行。
海獭
海獭是最小的海洋哺乳动物，身体呈圆筒状，体长可达1.5米，重45公斤。海獭除了繁殖期之外，几乎都呆在海上，为了防止睡觉时被冲走，它们通常把海藻缠在身上或者互相手拉手。海獭会利用石头当砧板砸开坚硬的贝壳，如果遇到用得顺手的石头它们还会藏在腋下，需要时放在肚皮上，仰卧在海面，握住贝壳往石头上砸。海獭因为皮毛厚实曾遭到大量猎杀，最少时仅存千只，后来经过保护数量有所上升，被IUCN列为濒危物种。
最具争议的海兽
上面这些动物是海洋哺乳动物没错啦，但这种动物就很有争议了，它就是北极熊。不少人还在争论北极熊和科迪亚克棕熊谁是最大的陆地食肉动物，但现在不用争了，因为北极熊即将”下海“。
在国外的许多权威组织已经把北极熊归为海洋哺乳动物，比如IUCN红色名录中将北极熊归为濒危海兽，联合国粮农组织（FAO）在编纂《世界海洋哺乳动物》时也将北极熊列入其中，美国的《海洋哺乳动物保护法案》明确表示北极熊是海洋哺乳动物。拥有北极熊的国家美国都认为它是海兽，这似乎已经板上钉钉了。
从海洋哺乳动物目前的定义来看，北极熊确实是海兽，北极熊的食物主要是海象、海豹、鲸等海洋动物，而且北极熊大部分时间都在冰面上，只在繁殖季节登陆，甚至波弗特海的母熊产子都在海冰上进行，完全不需要陆地，所以北极熊属于海洋生态系统的一部分。
把北极熊列为海兽还有更深层的保护意义，人类造成的海洋污染使北极熊体内有毒物质聚集，全球变暖使北冰洋海冰大面积减少，北极熊难以捕食，很多被活活饿死。将北极熊划为海洋哺乳动物有利于提高社会对海洋污染的重视，加强对北极熊等海洋动物的关注和保护。
所以说，目前来看海洋哺乳动物有：鲸、海牛、海狮、海豹、海象、海獭和北极熊。鲸和海牛可以完全生活在海里，不需要登陆，而后面这些繁殖季节需要坚实的陆地，属于半海生生物。
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